Ante la noticia de que un "script" causó un error en la forma en la que se estaba presentando el listado de preferencias electorales de los candidatos a diputados para las elecciones 2018 de El Salvador, quería explicar un poco acerca de qué es un script. Pero iré paso a paso, así que empezaré por explicar el concepto más básico del que parte todo: qué es un programa de computadora.

Un programa de computadora es una lista de instrucciones que le dicen a una computadora qué tareas debe realizar y de cómo debe hacerlas, con el fin de obtener un resultado específico. Una buena analogía a un programa es una receta de cocina, en la que se nos dice qué ingredientes utilizar, y cómo prepararlos, siguiendo una lista de pasos, para obtener como resultado un platillo específico.

Ejemplos de programas de computadora son Microsoft Word, Photoshop, las aplicaciones de los teléfonos móviles, y el navegador web que usted está utilizando para ver esta página web. Los sinónimos más comunes de programa de computadora son aplicación y software.

Los programas son elaborados por programadores, también conocidos como desarrolladores de software. Los programadores usualmente escriben las instrucciones de los programas en forma de texto (similar al que usted estña leyendo ahorita) utilizando uno o más lenguajes de programación.

Un lenguaje de programación es, al igual que el lenguaje escrito que está leyendo ahorita, un conjunto de palabras (por lo general en inglés), números y símbolos, que permiten describir las instrucciones que un programa debe realizar. Estos lenguajes son una forma simplificada de un lenguaje humano, ya que su objetivo es facilitar a los humanos comunicarse con las computadoras para decirles qué deben hacer. El conjunto de instrucciones de un programa, escritas en un lenguaje de programación determinado, es conocido como código fuente.

El siguiente es un ejemplo de código fuente de un programa escrito en el lenguaje de programación COBOL:

SUBTRACT DISCOUNT FROM COST GIVING FINAL-COST.

En términos generales, el código fuente de los programas debe ser traducido a una secuencia de unos y ceros, para que la computadora pueda comprenderlo. Esto es realizado por otros programas, y se puede hacer de dos formas, lo cual depende del momento en que se haga la traducción. La primera forma es llamada compilación, la cual consiste en que un programa llamado compilador traduce el código fuente y lo empaqueta en uno o más archivos. Uno de estos archivos es conocido como ejecutable, que es el encargado de iniciar el programa. Ejemplo de ello es el archivo que se utilizó para iniciar el navegador que está utilizando para ver esta página web, o el archivo que se utiliza para iniciar la aplicación de Facebook en su teléfono celular.

La otra forma de traducción se conoce como interpretación, que consiste en que el código fuente es leído instrucción por instrucción por un programa llamado intérprete. Cada instrucción que se lee es traducida e inmediatamente ejecutada (realizada o "corrida"). En resumen, la diferencia entre la compilación y la interpretación es que en el primer caso todo el programa es traducido al lenguaje de la máquina (unos y ceros) para poder ser ejecutado posteriormente; mientras que en el segundo, cada instrucción se lee, se traduce y se ejecuta, una por una.

Existen programas que combinan ambas formas de traducción, pero será tema para otra ocasión.

Finalmente llegamos a nuestro objetivo: ¿qué es un script? La palabra script traducida literalmente del inglés significa guión. En el contexto informático, un script es una forma en la que se le conoce a un programa elaborado en un lenguaje de programación que puede ser interpretado. Es decir, es un programa que puede ser traducido al lenguaje de la máquina (unos y ceros) paso a paso, y cada paso o instrucción es ejecutado inmediatamente después de ser traducido.

En esta sección se pretende dar una idea más especifica de a qué se pueden referir con el término "script" en el contexto de las llamadas aplicaciones web, que son sitios web que muestran información que no es estática, sino que puede cambiar a lo largo del tiempo. Un buen ejemplo de ello es el sitio web de Facebook.

Para el funcionamiento de una aplicación web común, existen uno o más programas corriendo tanto en computadoras llamadas servidores, como en el navegador web que se está utilizando para ver el sitio web (Google Chrome, Mozilla Firefox, Microsoft Internet Explorer o Microsoft Edge, por ejemplo). Su navegador web solicita la información a un servidor enviando un mensaje a través del internet con una dirección específica (por ejemplo https://www.facebook.com). El mensaje llega al servidor, el cual ejecuta uno o más programas (los cuales podrían ser scripts), y luego responde con otro mensaje que lleva toda la información que se muestra en la página, así como uno o más scripts, los cuáles son interpretados por su navegador, para ubicar la información de la forma que usted la ve en la página web, o bien realizar otras tareas.

Por otra parte, en un servidor, la información requerida es usualmente almacenada en bases de datos, que son uno o más archivos, los cuáles son administrados por un programa llamado gestor de bases de datos. Para extraer la información de esta base de datos, en ocasiones se utilizan scripts que indican cuáles son los datos que se desean obtener y cómo se desean obtener. Los datos se comúnmente se obtienen en forma de listas o tablas, las cuales pueden ordenarse de una forma particular.

Esto sería todo, espero no haberlos aburrido, y de paso haberles compartido algo de lo que me gusta, aprovechando la ocasión :P